Imanol Rodríguez entró por la puerta trasera de un gimnasio ubicado en un almacén cerca de Railroad Square en Santa Rosa un viernes de finales de enero, luciendo una mochila con estampado de camuflaje llena de equipo de artes marciales mixtas.
Se dirigió al ring dentro de Sanchez Boxing MMA, con su cabello negro y rizado a juego con su atuendo —camiseta negra, pantalones cortos negros, zapatos de boxeo grises— mientras se preparaba para su sesión de entrenamiento.
Con una venda rosa en las manos, Rodríguez comenzó a calentar saltando a la comba. La sesión sería más ligera: boxeo de sombra, golpes con manoplas y luego trabajo en los sacos de boxeo.
Fue su segunda vez entrenando ese día, parte de un nuevo y acelerado programa mientras Rodríguez se prepara para hacer su debut en el Ultimate Fighting Championship el 28 de febrero en la Ciudad de México.
Rodríguez, invicto como peleador de MMA hasta el momento con un récord de 6-0, se enfrentará a Kevin Borjas (10-4) en las 125 libras, la división de peso mosca de la UFC, en la cartelera principal de esa noche.
La sesión de finales de enero en el gimnasio de la calle Donahue sería una de las últimas del peleador de 26 años en el condado de Sonoma antes de pasar la mayor parte de febrero continuando su preparación en México.
“Su ética de trabajo es excepcional”, dijo Rosendo Sánchez, dueño del gimnasio. “Viene, escucha, y su atención al detalle, en cuanto a lo que quiere trabajar mientras supera a todos, es una cualidad que muchos jóvenes no tienen”.
“Eso fue algo que me atrajo de él, y es simplemente un buen chico”, continuó Sánchez. “Está poniendo a Santa Rosa en el mapa”.
Rodríguez llamó la atención de Sánchez el año pasado, cuando era contendiente en el reality show “Ultimate Fighter” de la UFC. Daniel Cormier, miembro del Salón de la Fama de la UFC, era uno de los entrenadores de los prometedores peleadores que participaban en el programa, y Sánchez, quien había sido entrenador de golpeo de Cormier, formaba parte del equipo de entrenamiento.
Sánchez también trabajó como entrenador de golpeo para otro miembro del Salón de la Fama de la UFC, Khabib Nurmagomedov, así como para el actual campeón de peso wélter de la UFC, Islam Makhachev.
El equipo de Cormier seleccionó a Rodríguez como la tercera opción del programa, y terminó llegando a la semifinal.
Tras su participación en ese programa, Rodríguez fue invitado a participar en otro programa de la UFC, “Contender Series”, del CEO Dana White. Derrotó a Roque Conceição por nocaut técnico en el primer asalto el otoño pasado para conseguir un contrato con la UFC.
“Fue mucho en poco tiempo, solo dos meses”, dijo Rodríguez sobre su experiencia televisiva. “Pero aprendimos mucho de nuestros entrenadores y compañeros. La experiencia en la jaula de la UFC, creo, es algo único. He adquirido mucha experiencia peleando el último año, así que he aprendido muchísimo”.
Originario de Ensenada, en la costa oeste de Baja California, México, Rodríguez, conocido como “Himan”, ahora divide su tiempo entrenando tanto en el gimnasio Santa Rosa de Sánchez como en la academia de lucha de Cormier en Gilroy.
Rodríguez reconoce a Sánchez como una de las personas más influyentes en su carrera ascendente, describiéndolo como una figura paterna.
“Se ha convertido en un padre para mí”, dijo Rodríguez sobre el dueño del gimnasio. “Desafortunadamente, mi padre está en el cielo, pero Rosendo se ha convertido en esa persona a quien contarle mis problemas y cómo me siento. Me dedica tiempo no solo como entrenador, sino también como parte de la familia”.
Cuando suba al octágono de la Ciudad de México el próximo fin de semana, Rodríguez se unirá a una larga lista de exitosos peleadores nacidos en México que compiten en la UFC. Raúl Rosas Jr., también de Santa Rosa, es un peso gallo en auge en las 135 libras. México ha producido numerosos campeones de la UFC a lo largo de los años, incluyendo a Brandon Moreno —quien encabeza la cartelera del próximo fin de semana—, Yair Rodríguez y Alexa Grasso.
Pero Rodríguez, un potente pegador de 1,62 metros, no quiere ser conocido como “el próximo Brandon Moreno” ni “el próximo Canelo Álvarez”.
“El primer Imanol Rodríguez”, dijo Rodríguez con una sonrisa. “Creo que mi nombre va a resonar mucho. Este año va a ser un año difícil, pero voy a ascender mucho en la división”.
Y el fin de semana del 27 al 29 de febrero contará con el apoyo no solo de quienes entrena con él en Santa Rosa, sino también de muchos seguidores en México al comenzar su camino hacia un cinturón de la UFC.
Esto es lo que hace que pelear en la Ciudad de México sea aún más especial.
“Es un momento muy especial porque tendré a mi familia, mis amigos y mucha gente que me ha apoyado, que no tiene que ir a Las Vegas ni a otros países”, dijo. “Creo que el hecho de estar en casa es muy hermoso, y es muy emocionante saber que todo México me estará viendo”.
Rodríguez competirá en la primera pelea de la cartelera principal en “UFC Fight Night” el 28 de febrero en la Arena CDMX de la Ciudad de México. El evento estelar será Moreno contra Lone’er Kavanagh en peso mosca.
La cartelera está programada para comenzar a las 5 p.m. y se podrá ver en vivo por Paramount Plus.